¿Podría una fuerte temporada de El Niño dañar la cadena de suministro?

Como la mayor parte de América, tenemos los ojos puestos en el océano Pacífico mientras esperamos ver qué nos depara la temporada de invierno.

Según el Centro de Predicción Climática (CPC) y AccuWeather, existe una alta probabilidad de un fuerte El Niño este invierno. El Niño, que significa “el niño pequeño” o “el Niño Jesús” en español, se produce cada pocos años cuando los océanos más cálidos liberan calor a la atmósfera. También es lo contrario del fenómeno meteorológico de La Niña, que ocurre con menos frecuencia e implica temperaturas oceánicas más frías de lo habitual.

Cuando ocurren los fenómenos de El Niño, hacen algo más que molestar a los amantes de las actividades invernales. El aumento del calor del océano Pacífico cambia todo el clima global, incluido el de Estados Unidos. El resultado son inviernos más secos y cálidos para los estados del norte, y más precipitaciones en los del sur.

Pero un invierno más suave no significa exactamente menos nieve o más lluvia. En algunos casos, las precipitaciones no cambian mucho, pero las tormentas podrían volverse más severas. Para EE. UU., puede significar retrasos por nieve e inundaciones, pero los efectos se extienden mucho más allá de nuestro propio patio trasero. A nivel mundial, las condiciones de El Niño pueden cambiar todo, desde la producción de cultivos y la minería hasta las rutas marítimas.

Con la previsión de que El Niño de este año sea uno de los más fuertes registrados, ¿qué significa esto para la cadena de suministro global? Y lo que es más importante, ¿qué pueden hacer las empresas para adelantarse sin asumir demasiados riesgos indebidos?

El Niño afecta a las regiones de forma diferente

Dado que El Niño es un fenómeno global, presenta efectos drásticamente diferentes en distintas épocas del año.

Durante un ciclo de El Niño, algunas regiones pueden sufrir sequías mientras que otras se ven inundadas por tormentas y otras precipitaciones. En EE. UU., El Niño puede desplazar la corriente en chorro del Pacífico, moviendo las tormentas invernales hacia el sur mientras que algunos estados del norte se vuelven más secos y tranquilos.

Aunque a menudo oímos hablar de los ciclos de El Niño durante los meses de invierno, su duración es un objetivo en movimiento. Los fenómenos suelen comenzar en primavera, luego se intensifican durante los meses de verano y hasta el otoño. En noviembre, un sistema de El Niño entra en su punto álgido y se mantiene fuerte hasta el año siguiente. A partir de ahí, el sistema decae gradualmente, ralentizándose a lo largo de unos meses.

Normalmente, los ciclos duran de 9 a 12 meses, aunque los sistemas más fuertes pueden afectar al clima durante 18 meses o más. Durante este tiempo, El Niño puede afectar drásticamente a las rutas marítimas, las materias primas y otras partes de la cadena.

Todo se ve afectado

Los sistemas de El Niño pueden trastocar la cadena de suministro global, golpeando a algunas industrias con una dureza increíble.

Las sequías podrían afectar a rutas marítimas cruciales, obligando a los buques de carga a transportar menos o más ligeras cargas o a buscar rutas alternativas. Esto es especialmente cierto en el Canal de Panamá, que ha experimentado varias sequías graves a causa de El Niño.

Este año, los funcionarios panameños se preparan para una situación como la de 2023, cuando una sequía histórica de El Niño redujo los niveles de agua en el lago Gatún a niveles peligrosamente bajos. A principios de septiembre, los funcionarios del Canal de Panamá redujeron el tráfico diario de 36 a 34 pasos, y luego lo redujeron aún más a 32 a través de sus esclusas Neopanamax y Panamax. Esta es la primera vez desde la sequía de 2023 que el paso ha tenido que limitar el tráfico.

Afortunadamente, el 15 de octubre, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) aumentó el tráfico a 33 pasos diarios, gracias a las lluvias y a las técnicas de ahorro de agua. Tenga en cuenta que la ACP ajusta continuamente los límites basándose en métricas de cuenca en tiempo real.

El Niño interrumpe el transporte marítimo y más

Menos tráfico a través de rutas marítimas críticas suele significar tiempos de envío más largos, pero no es el único problema.

With fewer ships passing through the Panama Canal, shippers and importers must pay more for an open slot as competition rises. 

Si los transportistas no quieren pagar costes más altos o pueden esperar más tiempo por los materiales o los productos terminados, pueden saltarse el canal por completo y viajar alrededor de Sudamérica. Aunque es una solución fácil, la nueva ruta es mucho más larga que pasar por el Canal de Panamá y añade semanas a un viaje.

Dependiendo del mercado y la industria, los tiempos de envío más largos a menudo significan retrasos en la producción, mayores costes de envío e incluso pérdidas de ventas.

“Cuando una ruta marítima importante pierde capacidad, el impacto va más allá del transporte marítimo”, dijo Marcus Tagliaferri, director de la cadena de suministro de KrisTech. “Los tiempos de tránsito más largos y los costes más altos pueden repercutir en los planes de inventario y los programas de producción. Las cadenas de suministro deben planificar el impacto operativo completo, no solo la tarifa de flete”.

Impacto en las materias primas: riesgos en el suministro de cobre en Sudamérica y África

El Niño podría afectar gravemente a Chile y Perú, dos de los mayores productores de cobre del mundo.

Ambos países sudamericanos se enfrentan a riesgos de inundaciones y deslizamientos de tierra causados por el aumento de las precipitaciones. Más lluvia puede afectar a las operaciones mineras, incluida la infraestructura ferroviaria y vial para mover personas, equipos y mineral de cobre. Las empresas mineras pueden reducir temporalmente la producción si las fuertes lluvias y las inundaciones son graves, lo que reduciría los suministros globales.

Pero las inundaciones no solo son malas para los negocios; las fuertes lluvias también perjudican a las personas. Las inundaciones destruyen los cultivos y propagan enfermedades, mientras que las tormentas pueden asolar tierras que no están acostumbradas a lluvias intensas o frecuentes. Si el agua no puede filtrarse correctamente en el suelo, los arrastres pueden cerrar carreteras, limitando el tráfico hasta que mejoren las condiciones.

En África, la sequía es una preocupación legítima para los países productores de cobre como la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia. Las sequías causan estragos en todo, desde las economías locales hasta industrias enteras.

Por ejemplo, menos agua para cultivos y animales puede provocar desnutrición o muerte. Durante una sequía extrema, podríamos ver escasez de alimentos y racionamiento de agua, pérdida de ingresos comerciales y reducción del PIB para los países afectados.

Los países con sistemas hidroeléctricos desarrollados también sufren durante las sequías, lo que les obliga a generar energía utilizando diésel más caro para cubrir las deficiencias. Sin embargo, el cambio al diésel y otros combustibles fósiles para alimentar la minería, la fundición y otros procesos no es solo un coste adicional. A medida que las empresas queman más combustibles fósiles, también están causando daños ambientales.

El clima disruptivo causa problemas en EE. UU.

A nivel nacional, tenemos que vigilar de cerca cómo los sistemas de El Niño probablemente afectarán tanto a la cadena de suministro general como a la del cobre.

As noted earlier, warmer seawater brings wet weather to the Southern U.S., making it harder to move freight by rail and road. Storms may also hamper critical shipping routes and ports, spiking shipping costs, creating delays, and forcing distributors to hold additional stock. 

“El inventario puede proporcionar un amortiguador importante contra las interrupciones, pero debe ser intencional”, explicó Tagliaferri. “Las empresas no deben centrarse únicamente en tener más inventario. Más bien, deben dedicar su esfuerzo y tiempo a tener el inventario correcto”.

Si hay un lado positivo para quienes viven en el norte de EE. UU., particularmente a lo largo de los Grandes Lagos, podría ser que un clima invernal más suave y cálido podría conducir a menores costes de calefacción. Podríamos ver tarifas de energía más bajas, aunque la industria energética podría tener que ajustar su dinámica de oferta y demanda.

Para la cadena de suministro de cobre, la red de EE. UU. no es tan crítica como la global. Aproximadamente el 57 % del cobre refinado utilizado a nivel nacional se importa de otros países, muchos de los cuales también lidian con los cambios en los patrones climáticos de El Niño.

Si el próximo ciclo reduce la capacidad minera global, la oferta disminuye. Eso significa mayores costes de mercado a medida que aumenta la competencia por una oferta más reducida. Los transportistas también pueden enfrentar más retrasos y costes si los canales y otras rutas marítimas limitan los viajes o enfrentan otras preocupaciones.

Los importadores de cobre estadounidenses ahora deben librar dos batallas a la vez. Primero, deben sortear precios más altos de las materias primas causados por una menor oferta. Una vez que han abordado ese problema, o pagan costes de envío más altos o se enfrentan a retrasos en el envío, ninguna de las dos cosas es bienvenida.

Vigilando El Niño

No todos los sistemas de El Niño son iguales, pero el sistema de 2026-2027 tiene muchas posibilidades de volverse muy fuerte.

“La resiliencia de la cadena de suministro implica más que intentar predecir cada interrupción”, dijo Tagliaferri. “Se trata de comprender dónde se está expuesto y tener opciones cuando cambian las condiciones”.

Las mejores cosas que cualquier empresa puede hacer para protegerse, independientemente de la industria, son:

• Diversificar sus socios y red para evitar retrasos o escasez

• Mantener un poco de inventario extra para capear las subidas de precios o los retrasos en los envíos

• Vigilar las predicciones y el seguimiento de la NOAA, e intentar evitar las rutas marítimas en las zonas que podrían verse más afectadas

Hemos visto ciclos fuertes de El Niño antes, incluidos los de 2015-16 y 2023-24, que los expertos califican como algunos de los más fuertes registrados.

Pero las empresas no necesitan necesariamente temer al clima o atrincherarse para protegerse; deben prepararse. No prepararse para lo peor podría significar dejar dinero sobre la mesa, ya sea a través de mayores costes de envío y productos o de estantes vacíos.